А к концу лета Вовка Эрвайс взял меня в экспедицию на Чукотку. Я давно хотел туда попасть. Трагедия и романтика тех земель будоражили любопытство.
Десятки километров промытой драгами земли, мёртвой на ближайшие столетия, земли, изуродованной ради граммов золота. Сотни людей, живущих в собачьих условиях, намывают крохотные кучки жёлтой крупы.
Бивни мамонтов, торчащие из размываемой вечной мерзлоты по берегам рек. Чахлые лиственничные лесочки и Колымский тракт с маленькими посёлками. У старого домика две старухи. Лузгают семечки и щурятся на слабое солнышко. Одна сидела двадцать пять лет, другая — её сторожила. Бескрайняя тюрьма, усеянная костями миллионов сгинувших. Через столетия их будут откапывать, как мамонтов.
Лагерь Северный. Брошено всё. Как будто вдруг прекратилась жизнь, и люди испарились. Носилки с рукавицами на рукоятках, ушанки, лопаты, топоры, расчёски, кости, запутавшиеся в ржавых рулонах колючей проволоки. Могилы под двумя-тремя камнями с кривой палкой и номером зека, ярко-зелёный мох, медленно заползающий на ступени бараков. Забытые лозунги о Сталине, труде и коммунизме. Швейные и пишущие машинки, рожки северных оленей, посеребрённые временем берёзовые капы, ложки, пуговицы, ватники…
Столбик когда-то был до земли обмотан колючей проволокой. Дерево истлело. Застывшая проволока так и осталась стоять. Птичка свила гнездо на земле, в центре проволочного круга…
Уборная. Стены давно рухнули. Только длинный ряд досок с очком через каждые полтора метра. Сорок шесть отверстий.
Барак с обитой железом дверью, засовы, и на стене — длинная-длинная доска с вбитыми гвоздями. Раздевалка. Под каждым гвоздём — картонка с номером зека. Высокие стопки номеров — гвоздь переходил от выбывшего к ещё живому. Я отколупнул одну стопку. Насчитал двадцать восемь наклеенных друг на друга картонок…
Вертолёт сел на вершину сопки, сплошь красную от брусники.
Узкое жерло шахты с вмёрзшей вагонеткой и рельсами узкоколейки, обрывающейся в бездну. Далеко внизу — долина с вьющейся речушкой и дорогой вдоль берега.
Влево, за соседней сопкой, речушка впадает в Колыму.
На берегу темнеют какие-то развалины.
Местные объяснили, что здесь баба Фрося жила. Отсидела двадцать пять, ехать не к кому. Вольняшки ей состряпали землянку, она самогон гнала. Тем и доживала. Пока не умерла…
В картинке — колючая проволока из лагеря Северного.
Озёра в августовской зелёной тундре.
Это брошенные бочки из-под солярки притягивают солнечные лучи, и вечная мерзлота под ними протаивает идеально круглыми озерками.
На столетия…